La relació entre Google i la comunitat del programari lliure ha arribat a un punt de no retorn. Durant gairebé una dècada, els telèfons Pixel van ser els únics dispositius compatibles de forma oficial amb GrapheneOS, l'Android centrat en la privadesa que elimina la telemetria i reforça el sistema davant de vulnerabilitats. Tot i això, el recent llançament dels Pixel 11 ha provocat una ruptura que semblava inevitable després de mesos de tensions.
El detonant ha estat la decisió de Google d'eliminar la tecnologia Memory Tagging Extension (MTE) del processador Tensor G6, una característica de seguretat que estava present des dels Pixel 8 i que GrapheneOS considera irrenunciable. Després d'una setmana d'intents per adaptar el sistema als nous terminals, l'equip de desenvolupament ha confirmat que no és possible completar la feina i ha recomanat als usuaris que evitin comprar els Pixel 11 si la seva intenció és instal·lar GrapheneOS.
La tecnologia MTE és un mecanisme de protecció de memòria que funciona a nivell de maquinari. Bàsicament, col·loca una mena d'etiqueta invisible a cada bloc de memòria de 16 bytes ia cada punter autoritzat per accedir-hi. Quan un programa intenta llegir o escriure en una adreça que no correspon, el xip detecta la discrepància i atura el procés a l'instant, impedint que la vulnerabilitat s'executi. Això és especialment útil per frenar els atacs de corrupció de memòria, que són responsables de més del 60% de les vulnerabilitats greus en Android.
GrapheneOS utilitza MTE en tot el sistema base, incloent el kernel i els processos del sistema operatiu, el que li permet bloquejar categories senceres d'exploits remots abans fins i tot que comencin. L'organització sosté que l'absència de MTE al Tensor G6 degrada la seguretat del dispositiu en estat de bloqueig fins a un nivell que cap altra millora no pot compensar. De fet, l'equip ha qualificat la decisió de Google com una retallada de costos inassumible, ja que la implementació de MTE requereix circuiteria addicional i un generador de números aleatoris integrat al xip.
La resposta de GrapheneOS: no compris un Pixel 11
L'equip de GrapheneOS ha estat contundent en el seu comunicat: si vols instal·lar el sistema operatiu, compra un Pixel 9 o un Pixel 10 en lloc del Pixel 11. Els desenvolupadors sostenen que els Pixel 8, 9 i 10 ofereixen una millor seguretat per al seu programari que la nova generació, i que el Pixel 10a. També han expressat la seva esperança que el futur Pixel 11a inclogui MTE, encara que de moment no hi ha confirmació sobre això.
L'organització també ha criticat altres aspectes dels Pixel 11, com ara el fet que siguin més cars sense oferir millores proporcionals. Segons la seva anàlisi, el Tensor G6 ofereix una millora incremental a la CPU, manté la mateixa GPU de baix rendiment i redueix la memòria RAM en els models base Pro.
Comparativa amb Apple i Qualcomm
GrapheneOS ha posat com a exemple Apple, que activa la seva funció Memory Integrity Enforcement (MIE) a l'iPhone 17. Apple implementa l'MTE d'alta qualitat tant al kernel com a una gran part de l'espai d'usuari, cosa que ni iOS ni Android fan per defecte per a les apps de tercers. A l'ecosistema Android, Qualcomm ja ha incorporat MTE en els seus últims xips insígnia. El Snapdragon 8 Elite Gen 5 no només ofereix un rendiment molt superior al Tensor G6, sinó que compta amb MTE, cosa que el converteix en el candidat perfecte per als futurs dispositius Motorola compatibles amb GrapheneOS.
La ironia és que va ser la mateixa Google la que va impulsar l'adopció generalitzada de MTE en incorporar-lo als seus xips Tensor abans que gairebé qualsevol altre fabricant d'Android. Ara, els seus propis documents interns suggereixen que va incorporar MTE al seu proper xip, el va descriure amb detall i, a continuació, el va eliminar discretament abans del llançament. Ningú va superar Google en enginyeria en aquest cas. Va ser la mateixa empresa qui, amb la seva enginyeria, es va quedar sense aquesta funció.
El gir cap a Motorola: una nova era per a GrapheneOS
Davant d'aquesta situació, GrapheneOS ha decidit concentrar els seus recursos en la seva aliança amb Motorola per expandir-ne el suport . La col·laboració, que es materialitzarà en dispositius durant el 2027, marcarà l?inici d?una nova etapa per al projecte fora de l?ecosistema Pixel. Segons informacions de NotebookCheck, Motorola està treballant en un telèfon insígnia amb nom en clau «Wukong», basat en el proper xip Snapdragon 8 Elite Extreme Gen 6, que es presentarà a la Snapdragon Summit el 22 de setembre. Aquest dispositiu podria convertir-se en el primer telèfon a combinar compatibilitat plena amb MTE, un xip insígnia de Qualcomm i suport oficial de GrapheneOS, cosa que actualment no es pot obtenir a cap Pixel 11. No obstant això, cal assenyalar que aquestes especificacions procedeixen de material intern i podrien canviar abans que es faci oficial, ja que Motorola no ha confirmat l'existència d'aquest.
Context: el tancament progressiu de l'Android de Google
Aquesta ruptura no es produeix al buit. Des de fa mesos, GrapheneOS ha denunciat el tancament progressiu de l'Android de Google, que dificulta cada vegada més la tasca d'auditoria i adaptació de programari de tercers. Google ha substituït les descàrregues públiques del codi del nucli per formularis que retarden setmanes el lliurament, i des d'Android 16 ha eliminat els Pixel com a dispositius de referència a AOSP. Aquestes mesures han complicat enormement la feina dels desenvolupadors independents.
A més, l'anàlisi del carregador del Pixel 11 revela que el codi MTE ha estat eliminat del tot, no simplement desactivat. Aquesta absència total suggereix que Google va prendre la decisió de retirar la funcionalitat de manera deliberada, probablement per reduir els costos de fabricació. La ironia és que va ser la mateixa Google la que va impulsar l'adopció generalitzada de MTE en incorporar-lo als seus xips Tensor abans que gairebé qualsevol altre fabricant d'Android.
Afecta l'usuari mitjà?
Per a lusuari mitjà, la pèrdua de MTE pot no suposar una diferència perceptible en el dia a dia. La tecnologia és probabilística, no una garantia absoluta, i la majoria de les amenaces reals per als consumidors (phishing, permisos maliciosos, intercanvi de SIM) no tenen relació amb la seguretat de memòria. No obstant això, per a periodistes, dissidents i objectius governamentals que poden ser atacats amb exploits de zero clics que es venen per milions de dòlars, la protecció que ofereix MTE és crucial.
GrapheneOS ha anunciat que encara no ha determinat què fer davant d'aquesta situació, però ha deixat clar que l'opció més probable és ometre completament la sèrie Pixel 11 i centrar els seus esforços en els propers dispositius de Motorola. L'organització també ha recordat que el sistema operatiu continua sent compatible amb els Pixel 8, 9 i 10, que ofereixen un nivell de seguretat superior al de la nova generació de Google.
La decisió de GrapheneOS d'abandonar els Pixel 11 és un avís seriós a Google. L'eliminació del MTE per abaratir costos ha provocat que el projecte de seguretat més important d'Android marxi a la competència. Mentrestant, els usuaris que vulguin màxima privadesa hauran de mirar cap enrere, els Pixel 9 i 10, o esperar que Motorola i Qualcomm prenguin el relleu. L'era dels Pixel com a estendard del programari lliure s'ha acabat.